Mientras en barriadas y campos del país las familias sufren escasez de GLP para cocinar y las plantas que generan electricidad a partir de gas están paralizadas en medio del racionamiento de luz, otra vez el chavismo promete aprovechar las enormes reservas de este hidrocarburo, de la mano de poderosos socios privados.
Varios anuncios se han sucedido en las últimas semanas para aprovechar las enormes reservas de gas natural de Venezuela, pero está por verse si estas inversiones de largo plazo ayudarán a revitalizar la balbuceante economía venezolana, coinciden expertos.
Venezuela ha presumido desde hace años de contar con las octavas mayores reservas de gas natural y las octavas de América del Sur. El 60% de ese gas está asociado a los yacimientos de petróleo y solo el 40% es libre.
Pero, como sucede con otros recursos naturales, esa riqueza no genera mayores dividendos, y ni siquiera ayuda a enfrentar la severa crisis energética del país, donde hay apagones diarios y escasean hasta las bombonas de gas para cocinar.
Promesas recicladas
Ahora el gobierno interino de Delcy Rodríguez ha firmado acuerdos con petroleras como Shell, Eni y Repsol, para retomar viejos proyectos que datan de hasta 30 años (cuando se llamaban Cristóbal Colón o Mariscal Sucre, en Oriente) y otra vez se promete convertir a Venezuela en una potencia gasífera continental.
Todavía no ha llegado ni un dólar de esos nuevos anuncios y en el mapa el primer beneficiado directo será Trinidad y Tobago. La vecina nación insular tiene instalaciones desocupadas que sirven para procesar ese gas venezolano, mientras sufre un declive de sus propias reservas del hidrocarburo de moda en los mercados mundiales.
¿Qué hace pensar que ahora sí estos proyectos de gas tomarán cuerpo, pese a que el gobierno es interino, no tiene una estructura institucional y solo es apoyado por la fuerza de Estados Unidos?
“Ese desarrollo lleva tiempo. No se hace de un día para otro. No es como que vas a una agencia y te compras un carro”, advierte el experto Tito Bonadona, empresario y consultor en energía, de la Asociación Venezolana de Procesadores de Gas.
“Ahora viene todo el proceso de desarrollo y son proyectos de 18 a 36 meses para empezar a monetizarlo. Entonces el efecto caja que genera bienestar lo vas a ver más adelante”, dice. Dadas las complejidades económicas que hemos vivido los venezolanos, “estamos viendo todo este proceso y queremos ver las soluciones para ayer”.
“Lo bueno es que se están tomando las decisiones y ya hay actores que están firmando acuerdos y moviendo recursos de inversión para financiar proyectos”, dice.
Cuánto gas hay en Venezuela
Las reservas probadas de gas natural en Venezuela están por el orden de 196 billones de pies cúbicos, según datos de Gas Energy Latin America, que toma como referencia una cuantificación oficial publicada en la Gaceta Oficial 41.648 del 5 de junio de 2019.
Esa riqueza equivale a 32.660 millones de barriles de petróleo y son las segundas más grandes del Hemisferio Occidental.
“Venezuela posee enormes reservas de gas natural que califican entre las más grandes del mundo, con 3,3% de las reservas globales al 2020, sin embargo, la mayoría de este gas permanece inexplotado”, señala un informe de la Unión Internacional del Gas y de ARPEL, la asociación de empresas de petróleo y gas de América Latina.
El país califica como el tercero en América Latina en extracción de gas natural y el 37 en el mundo. Pero la cifra es engañosa. La mayor parte de esa producción es reinyectada en los pozos de petróleo para facilitar el bombeo del crudo, otra parte simplemente se desperdicia, se quema impunemente en enormes mechurrios y los residuos se lanzan a la atmosfera.
Así, con ese desperdicio, Venezuela también es el tercer país de América Latina con mayores emisiones del gas de invernadero CO2 provenientes de la quema de gas, detrás de las potencias industriales Brasil y Argentina, recoge la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Es decir, este país es uno de los mayores contaminantes de América Latina con gas natural, aunque apenas usa este combustible para generar electricidad. Además, las plantas petroquímicas que lo usaban para producir fertilizantes y resinas plásticas, como las filiales de la arruinada Pequiven, están paralizadas.
Venezuela es el noveno país de la región en producción de electricidad a partir del gas natural, por detrás de naciones que ni siquiera tienen este combustible, como República Dominicana y Chile. También es el 75 en el mundo, según recoge la AIE.
Sin gas ni para alumbrar la casa
La generación de electricidad en Venezuela a partir de la quema de gas natural se desplomó desde los 31.068 gigavatios hora (GwH), en 2017 hasta solo 3.688 GWh en 2023, señala la AIE.
En este período se ha agravado la crisis que se evidencia en apagones y racionamiento de luz. Las plantas termoeléctricas del país que deberían atender principalmente los mayores centros poblados del occidente y la región andina permanecen apagadas, los proyectos nunca se concretaron y se acumulan las denuncias de corrupción en este negocio.
Ahora los anuncios renuevan cierto optimismo y los socios del gobierno interino de Delcy Rodríguez ofrecen enormes inversiones.
“La importancia del gas fue muy mínima. Hoy día hemos volteado la mirada hacia el sector gasífero, porque siempre lo tratamos en forma secundaria o casi marginal”, señala el economista petrolero Rafael Quiroz, quien ve a Venezuela como un potencial actor de peso en los mercados mundiales de GNL (Gas Natural Licuado), la forma más comercial de este hidrocarburo.
«Pero totalmente condicionado a que encuentre disponibles capitales de inversión. El sector gasífero de Venezuela no requiere menos de 50 mil millones de dólares los próximos 5 años», señala Quiroz.
El gas se comercializa principalmente en forma licuada, como metano, tras ser enfriado a menos de 161 grados de temperatura. Así es transportado en enormes buques hasta los puertos de consumo, donde es calentado y distribuido a los consumidores finales.
El de cocinar es el Gas Licuado del Petróleo (GLP) y es básicamente un subproducto de la industria petrolera.
“Todas las inversiones se hacían solamente en petróleo, ahora sí se le ha dado importancia, hay un plan, un proyecto de inversión en la parte gasífera”, dice Quiroz. Apunta que ya desde la era de Hugo Chávez hubo anuncios, “se hizo algo por algo por el gas”.
Negocios gasíferos con el vecino
Entre los proyectos resucitados destaca el de Shell para explotar campos de gas natural en aguas fronterizas entre Venezuela y Trinidad y Tobago.
Shell está interesada en construir un gasoducto en la Plataforma Deltana y en bloques compartidos en la frontera marítima entre Venezuela y Trinidad, como Loran.
“Ella no tiene interés en construir infraestructura adicional en Venezuela porque ya la tiene en Trinidad y Tobago, sin embargo, requiere de un gas a bajo costo y bajo precio que Venezuela le provee”, observa la consultora Intelego en un reciente informe.
La petrolera tiene 100 años de presencia en Trinidad, y la isla tiene hoy una de las principales infraestructuras de talla mundial para la exportación de GNL.
En el caso de Trinidad y Tobago la integración con Venezuela podría ayudarle a mitigar su déficit de producción. “El desarrollo del campo Dragón, localizado cerca de la frontera entre los dos países crea claras sinergias”, señala el estudio de ARPEL y otros.
Venezuela carece de la infraestructura para monetizar esos recursos, apunta. Esto “hace la cooperación entre las dos naciones estratégica y mutuamente beneficiosa”, agrega.
Otro proyecto que puede ayudar a revertir el declive de la producción de gas natural en Trinidad es el campo de Manatí, parte de un depósito trasfronterizo con Venezuela. Se espera que la producción comercial comience en 2027.
El proyecto incluye transportar el gas a través de un gasoducto hasta una planta de procesamiento en Trinidad y Tobago, para destinarlo a la planta de licuefacción y al mercado doméstico en ese país.
Cardón IV, un yacimento de talla mundial
El otro proyecto gasífero importante es Cardón IV, a cargo de la italiana ENI y la española Repsol. Consiste en aprovechar 29 bloques en el área del occidente de la península de Paraguaná, Falcón, y el golfo de Venezuela.
El acuerdo con el gobierno interino actualiza uno de 2023. Ya en 2009, cuando descubrieron Perla, Repsol lo calificaba como el mayor campo de gas no asociado de América Latina, con 17.000 billones de pies cúbicos, tres veces más de lo que tiene toda Colombia.
Esto equivale en volumen a unos 3.000 millones de barriles de petróleo.
Los acuerdos firmados por Delcy con estas empresas las comprometen a producir para abastecer el mercado interno de gas doméstico y de generación de electricidad, antes de pensar en los mercados de exportación.
La pregunta que salta a la vista es si esta vez Venezuela se convertirá en una potencia gasífera regional, o si estos anuncios, similares a los de años atrás, tropezarán con los mismos problemas.
“No es que no haya capacidad de generar electricidad o de producir más gas, lo que está ocurriendo es que la retribución del mercado para poder pagar los esfuerzos de inversión y los costos operacionales y los impuestos no son suficientes para desarrollar la actividad”, señala Bonadona.
Mientras internamente esos proyectos se enfrentan a un mercado regulado, internacionalmente están condicionados a los vaivenes de un mercado afectado por asuntos geopolíticos que pueden encarecer o abaratar el precio del gas natural y afectar la rentabilidad de las inversiones, explica.
“Se abre una oportunidad muy importante para desarrollar estas reservas que están costa afuera y el beneficio fundamentalmente para la nación es fiscal y económico. Es el mismo beneficio que ocurre cuando el Estado cobra regalías e impuestos a la actividad petrolera en tierra firme. Entonces, la respuesta es sí”, dice Bonadona sobre el atractivo de los nuevos proyectos.
“Es exactamente la misma dinámica que estás observando en el negocio de los hidrocarburos líquidos, la misma”, apunta.
Ineficientes bombonas para cocinar
Un estudio del economista especializado en energía Antero Alvarado señala que en el país solo 7% de los consumidores tienen acceso al gas directo residencial versus 89% que dependen de la bombona de gas.
Es “una situación que debería ser inversa. Colombia tiene un 70% de su población con acceso a gas directo. La bombona de gas en mercados abiertos es costosa e ineficiente” señala.
Según reseña el documento público de la consultora Gas Energy, el uso de gas es intensivo en la industria petrolera. Pero solamente en el occidente del país se fuga el 70% de la producción total en el Lago de Maracaibo y provocaba pérdidas para el Estado de entre $2.500 y $4.500 millones en cinco años terminados en 2020, cuando esta crisis no se había agravado.
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