Antes de dar las citas detalladas voy a expresar en pocas palabras la idea central del presente artículo. Todos los humanos tenemos genes y el enfoque biológico evolutivo de la vejez es que por Selección Natural Darwiniana, la acción de los genes que son dañinos se posterga hasta las edades avanzadas. De esa manera las personas jóvenes se pueden reproducir y después de que cumplan su etapa reproductiva entonces se manifiestan esos genes dañinos y por eso la vejez implica achaques y deterioro en muchos aspectos. También puede suceder lo que se llama pleiotropía. La revista ‘Mundo Científico’ dedicó un número especial al envejecimiento de los seres vivos (1). Uno de los artículos se titula ‘El Poder de la Selección Natural’ y es escrito por el investigador estadounidense Steven N. Austed. En ese artículo dice: “El nombre que designa los efectos múltiples de un gen único es ‘pleiotropía’. Supongamos ahora que un gen tiene efectos múltiples y que éstos se manifiestan de modo distinto a lo largo de la vida, de manera beneficiosa al principio y perjudicial más tarde. Como el poder de la Selección Natural es mayor en las primeras etapas de la vida el gen será favorecido y se difundirá por la población. Los problemas surgirán en época avanzada de la vida debido a caracteres inicialmente dotados de un papel benéfico” (2).
Uno de los primeros autores que planteó esta teoría genética evolutiva de la vejez fue el biólogo estadounidense George C. Williams (1926-2010). En el año 1966 publicó su famosa obra: ‘Adaptación y Selección Natural’ y en el capítulo 8 analiza entre otras cosas el tema de la senectud desde un punto de vista genético evolutivo. Este autor dice: “La Selección Natural puede favorecer genes que causen ligeros aumentos en la aptitud de los jóvenes, aunque causen efectos notablemente dañinos posteriormente” (3). Recuerdo que cuando leí esta obra de George C. Williams por primera vez en el año 1970, mientras estudiaba ‘Biología’ en la Facultad de Ciencias de la UCV, yo veía la vejez como algo muy lejano, pero ya tengo 77 años (escribo en noviembre de 2026) y de verdad no es nada agradable ser anciano.
Ya en el año 1952 el autor británico Peter B. Medawar (1915-1987) publicó un artículo titulado: ‘Un Problema no Resuelto de la Biología’ (4) en el cual plantea lo mismo que luego planteó George C. Wiliams. Éste último publicó en el año 1997 otra obra titulada: ‘El Brillo del Pez Pony y Otros Indicios respecto al Plan y Propósito en la Naturaleza’, en la cual se extiende más sobre el tema de la vejez con una óptica genética evolutiva y el capítulo 7 se titula: ‘La Vejez y otras Maldiciones’ (5). Randolph M. Nesse (nac. 1948) es un médico estadounidense muy reconocido porque aborda la medicina con un enfoque genético evolutivo. En el año 1994 publicó una importante obra con George C. Williams titulada: ‘Por qué nos enfermamos. La nueva ciencia de la medicina darwiniana’. En el capítulo 8 dicen: “Una visión evolutiva sugiere que más de unos pocos genes están involucrados en la senectud (…) Si un gene dañino actúa antes que otros genes dañinos, la Selección Natural actuará fuertemente. La Selección Natural actuará sobre ese gene y otros para postergar sus efectos dañinos, hasta que puede suceder que todos los genes dañinos actúan de manera sincronizada y causen senectud” (6).
Por otra parte, el eminente zoólogo y ecólogo evolucionista Edward O. Wilson (1929-2021) en su obra ‘Sociobiología’ (1975) dice: “La senectud, el aumento en debilidad y mortalidad debidas al deterioro fisiológico espontáneo, se considera que es debida a la fijación de genes que confieren mayor aptitud en las primeras etapas de la vida pero causan degeneración senil posteriormente en la vida” (7).
En ‘ecología de poblaciones’ y en ‘tablas de vida’ hay un parámetro muy importante llamado ‘Valor Reproductivo’. No vamos a hablar de las ecuaciones para calcular el valor reproductivo porque sería absurdo en el presente artículo. Pero sí vamos a expresar la idea esencial como lo hace Edward O. Wilson: “Una reflexión sobre las tablas de vida conduce a la siguiente pregunta: ¿Cuál es el valor de un individuo, en términos del número de descendientes que está destinado a contribuir en la siguiente generación?. Otra manera de plantear la cuestión es: Si eliminamos un individuo, en particular una hembra, ¿Cuántos individuos menos habrá en la próxima generación? La respuesta depende mucho de la edad del individuo. Si destruimos un individuo viejo, que ya ha pasado su período reproductivo, la pérdida no se sentirá en la siguiente generación (…) Pero si eliminamos una hembra joven en el momento justo en que está lista para iniciar reproducción los efectos en la siguiente generación serán considerables. La medida estándar de la contribución de un individuo a la siguiente generación se llama ‘El Valor Reproductivo’ “ (8). Entonces la cuestión es muy clara: Cuando un humano ya ha cumplido su etapa reproductiva entonces se le presenta un deterioro cada vez más acelerado con la vejez…¡En el caso de los hombres ancianos menos mal que ahora existe el tadalafilo para poder tener bien erección y relaciones sexuales porque podemos imaginarnos el sufrimiento en épocas pasadas de hombres ancianos que no podían tener erección!!!!.
La vejez también tiene que ver con el cáncer. Mel Greaves (nac. 1941) es un reconocido biólogo británico que ha investigado mucho el cáncer desde una óptica evolutiva. En su obra titulada: ‘Cáncer: El legado evolutivo’ dice: “El riesgo promedio de que un hombre de 25 años muera de cáncer durante los cinco años siguientes es 50 veces inferior que el correspondiente a un hombre de sesenta y cinco años (…) En conjunto, alrededor del 80 por cien de los cánceres se producen en edad posreproductora para las mujeres” (9).
Es bien conocido, que en diversas sociedades las personas ancianas son abandonadas por los demás integrantes del grupo social. La antropóloga estadounidense Betty Jane Meggers (1921-2012) en su famosa obra: ‘Amazonia un paraíso ilusorio’, en el capítulo 2 describe a diversos grupos de indígenas y dice: “Los Sirionó tienen la costumbre (…) de abandonar a los individuos demasiado enfermos o débiles para seguir a la banda (…) El poco aprecio que tienen por los miembros viejos de la comunidad se refleja en el hecho de que en la cultura sirionó no hay ningún papel social para destacar la mayor experiencia y conocimientos que acompañan a la edad avanzada” (10).
Por otra parte, el gran naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882) viajó con el capitán inglés Robert Fitz Roy (1805-1865) en el barco ‘El Beagle’ que partió el 27 de diciembre de 1831 desde Plymouth y viajó por toda América del Sur y otras partes del mundo y el 2 de octubre de 1836 regresó a Inglaterra. El caso es que Darwin y Fitz Roy visitaron a los Fueguinos en el extremo sur de América del Sur y Darwin se quedó horrorizado cuando le dijeron que los fueguinos matan a las mujeres ancianas para comérselas cuando hay escasez de alimentos. Darwin dice: “Cuando se ven muy estrechados por el hambre en invierno se comen a las mujeres viejas antes de comerse a sus perros; al preguntar Mr. Low el por qué de esta preferencia, el interlocutor fueguino le dijo ‘Perros pillan nutrias viejas no’. También explicó este muchacho cómo hacen para matarlas: Las colocan sobre un fuerte humo hasta que se asfixian; y al describir este suplicio, imitaba riéndose, los gritos de las víctimas e indicaba las partes del cuerpo que se consideraban como mejores. Por horrible que sea esa muerte infligida por mano de sus parientes y de sus amigos, es más horrible aún pensar en los terrores que deben asaltar a las ancianas cuando el hambre comienza a dejarse sentir. Se nos ha contado que a menudo escapan a las montañas para salvarse pero que los hombres las persiguen y se las traen al matadero” (11).
No obstante, esto es lo que se dice en una edición en castellano sobre ‘El Viaje del Beagle’, publicada por una editorial española. Pero yo tengo una edición en inglés sobre el Viaje del Beagle, y en ella el editor Leonard Engel aclara al lector: “Desafortunadamente, tanto Darwin como Fitz Roy fueron mal informados sobre esta cuestión porque los Fueguinos no eran caníbales y más bien rendían honores a sus mujeres ancianas (…) Una forma de eutanasia sí era practicada por estrangulamiento a las que estaban enfermas sin remedio o estaban discapacitadas” (12). Leonard Engel aclara que probablemente los fueguinos respondían lo que ellos creían que los interlocutores deseaban escuchar de ellos (13).
Ahora vamos a recordar dos aforismos sobre la vejez del genial autor rumano Emil Cioran (1911-1995), considerado quizás el principal exponente del pesimismo existencial. Uno de ellos dice: “Tras tantos años, tras toda una vida volví a verla. ‘¿Por qué lloras?’ le pregunté de entrada. ‘No lloro’, me respondió. Y en efecto, no lloraba, me sonreía, pero habiendo la edad deformado sus rasgos la alegría no podía ya acceder a su rostro, en el cual se hubiera podido leer: Quien no muera joven, se arrepentirá tarde o temprano” (14). Vamos a ver otro aforismo: “Entre los Iroqueses, cuando un anciano no podía ya cazar, su familia le proponía abandonarlo lejos, dejándolo morir de hambre, o romperle la cabeza con un tomahawk. El interesado optaba siempre por la segunda fórmula. Detalle importante: antes de darle a elegir todos sus parientes entonaban la Canción del gran Remedio” (15).
En fin, cada lectora o lector harán sus propios análisis sobre la vejez.
NOTAS: (1) ‘Mundo Científico’. Número 205. Octubre 1999 (2) Pag. 20 en ‘Mundo Científico’, Op.Cit. (3) Pag. 226 en George C. Williams (1966) ‘Adaptation and Natural Selection’. Princeton University Press. USA (4) ‘An Unsolved Problem of Biology’ (1952). Pags 28-55 en Chapter 2 en Peter Medawar ‘The Uniqueness of the Individual’. Second Revised Edition. Dover Publications. New York. (5) George C. Williams (1997) ‘The Pony Fish Glow. And Other Clues to Plan and Purpose in Nature’, Basic Books. Chapter 7: ‘Old Age and Other Curses’. (6) Pag. 121 en Randolph M. Nesse and George C. Williams (1994) ‘Why We Get Sick. The New Science of Darwinian Medicine’. Vintage Books. New York (7) Pag. 95 en Edward O. Wilson (1975) ‘Sociobiology. The New Synthesis’. The Belknap Press of Harvard University Press (8) Pag. 93 en Edward O. Wilson, Op.Cit. (9) Pag. 132 en Capítulo 13: ‘¿Es el cancer evolutivamente inevitable?’ en Mel Greaves (2002) ‘Cáncer: El Legado Evolutivo’. Traducción de Joan Lluis Riera. Editorial Crítica. Barcelona, España. (Edición original en inglés: 2000) (10) Pags. 155-156 en Betty J. Meggers (1976) ‘Amazonia un paraíso ilusorio’. Siglo XXI Editores Edición original en inglés: 1971) (11) Pag. 254 en Capítulo 10 en ‘Charles Darwin. El Viaje del Beagle’. Editorial Labor (1983). Barcelona, España. No se dice quién fue el traductor (12) Pag. 214 en nota de Leonard Engel en ‘Chapter 10’: ‘Tierra del Fuego’ en ‘The Voyage of the Beagle, Charles Darwin’. Annotated and with an Introduction by Leonard Engel. Anchor Books. Doubleday (1962). New York (13) Pag. 214 en ‘The Voyage of the Beagle, Charles Darwin, Op.Cit. (14) Pag. 33 en Emil Cioran ‘Ese Maldito Yo’. Traducción del francés por Rafael Panizo. Tusquet Editores (1987). Barcelona, España. (Edición original en francés: 1987). (15) Pag. 121 en Emil Cioran ‘Desgarradura’. Traducción de María Dolores Aguilera. Montesinos Editor (1983). Impreso en Colombia. (Edición original en francés: 1979).
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