El escritor estadounidense John Steinbeck (1902-1968), Premio Nobel de Literatura en 1962, publicó su novela ‘Al Este del Edén’ en 1952 y consideraba que era su obra más lograda. Desde el comienzo Steinbeck cautiva y atrapa al lector con su pluma mágica, y la novela es larga ya que abarca desde 1865 hasta 1918.
La novela gira en torno a la idea del bien y el mal y el libre albedrío. En el conocido pasaje bíblico sobre Caín y Abel, Yavé prefiere la ofrenda de Abel y Caín se disgusta. Yavé le dice: “¿Por qué estás enfurecido y por qué andas cabizbajo? ¿No es verdad que, si obraras bien, andarías erguido, mientras que si no obras bien, estará el pecado a la puerta? Cesa, que él siente apego a ti, y tú debes dominarle a él” (Génesis 4:6-7). Este texto ha sido interpretado de diversas maneras y en una parte de la novela, un chino llamado Lee y otros personajes lo analizan y Lee señala que la palabra hebrea ‘Timshel’ es la clave, que significa: “Tú podrás”, es decir, de ninguna manera es garantizado ni seguro que se dominará al mal, sino que “Tú podrás dominarlo”, pero también podría decir: “Tú no podrás dominarlo”, y ahí reside el papel de escoger, del libre albedrío que solamente tiene el humano, para vencer al mal (Tercera Parte, Cap. XXIV, Sección 2).
Uno de los personajes más interesantes es Cathy Ames, que desde niña ya era fría, calculadora, astuta, muy inteligente, bella y con un extraordinario magnetismo para seducir. También carece absolutamente de escrúpulos para hacer el mal y es muy perspicaz para detectar los pensamientos y sentimientos de los demás. Desde que era niña simuló que la violan dos niños y los castigan severamente y mandan a un correccional. Cuando ya es adolescente de 14 años, su joven profesor de latín James Grew se enamora locamente de ella y se suicida. El padre de Cathy veía que ella tenía joyitas pero nunca quiso pensar cómo las adquiría. Un día Cathy se va de su casa en Massachusetts y su padre la busca en Boston y la castiga. Ella simula que ha cambiado y se porta muy bien un tiempo, pero un día incendia la casa con sus padres dentro y mueren calcinados, y aparentemente ella también ha muerto. En realidad se va a una parte del norte del país para ejercer la prostitución. Un día ella se presenta a un tal Sr. Edwards que regenta un prostíbulo en Connecticut para trabajar en su local, pero él no acepta y se enamora locamente y ella le quita mucho dinero. Hasta que un día él descubre lo del incendio y le da una golpiza. Ella logra llegar herida a una granja en donde viven Adam Trask y Charles Trask que son hermanos por parte de padre. Adam es bondadoso, muy inocente y nunca detecta la maldad. Se dedica a curarla y cuidarla y se enamora perdidamente de ella. Charles desconfía de ella. Adam y Charles heredaron una gran fortuna que su padre Cyrus Trask hizo en Washington por medios ilícitos durante la Guerra de Secesión. Entonces Adam le pide a Cathy que se casen y vivan muy bien en el Valle Salinas en California. Pero antes de irse ella se ofrece sexualmente a Charles sin que lo sepa Adam. Luego en California pare dos gemelos de distinto padre, uno de Adam y otro de Charles. Poco después de parir, Cathy quiere irse abandonando a sus dos gemelos y Adam horrorizado trata de impedírselo, pero ella le dispara un balazo en el hombro y se va. Adam queda destrozado, perplejo, sin entender nada. Ella se pone en contacto con Faye, una mujer que administra un prostíbulo en Salinas y se encariña mucho con Cathy, que ahora se hace llamar Kate, y le deja en su testamento todas sus propiedades. Kate la envenena y se queda como dueña de todo. Con el tiempo Adam Trask descubre que ella administra ese negocio y le informa que su hermano Charles Trask ha fallecido y le ha dejado una gran fortuna como herencia. Los gemelos, llamados Caleb y Arón descubren que su madre es la famosa dueña de un gran prostíbulo frecuentado por grandes políticos y empresarios, a quienes Kate piensa chantajear algún día. Caleb es el primero que descubre que ella es su madre, pero es realista y lo asimila. Por el contrario, Arón es muy idealista y no soporta el trauma después de que Caleb lo lleva para que vea a Kate en el prostíbulo. Entonces Kate se suicida con una sobredosis de morfina y le deja en su testamento toda su fortuna a Arón. Pero Arón se ha ido a la Primera Guerra Mundial y fallece. Al final de su vida y de la novela Adam Trask dice: ‘Timshel’.