Primer Alcalde de Mérida
El libro fundamental para conocer la verdad es el de Roberto Picón Parra titulado “Fundadores, primeros moradores y familias coloniales de Mérida”, en 4 tomos, editado por la Academia Nacional de la Historia, que contiene sus investigaciones sobre el expediente del juicio contra el capitán Juan Rodríguez Suarez y otros valiosos documentos. Tuve copia certificada de las Probanzas del fundador en el juicio que se le siguió en Bogotá, que doné al Archivo Arquidiocesano de Mérida.
Primero.
9 de octubre de 1558. El capitán Juan Rodríguez Suarez funda la ciudad de Mérida cerca del sitio donde actualmente está la ciudad de San Juan de Lagunillas, que entonces los conquistadores llamaron El Realejo o La Guazábara (que significa trifulca o enfrentamiento). Allí efectúa la ceremonia fundacional conforme al protocolo establecido, y nombra Ayuntamiento, con sus regidores, alcaldes y demás funcionarios principales.
El Fundador y el Cabildo envían a Pamplona los pliegos o papeles con la relación de la fundación de la nueva ciudad. Sobre al acta de fundación no se sabe nada hasta ahora. Quizás el capitán Juan Rodríguez Suarez la mandó destruir al saber que le abrirían un juicio por fundar la ciudad sin permiso real.
Segundo.
1 de noviembre de 1558. Veintidós días después, el capitán Juan Rodríguez Suarez traslada la ciudad unas pocas leguas más arriba a La Punta de la meseta de Tatuy, donde actualmente se encuentra la ciudad de La Punta, La Parroquia o Santiago de la Punta. Después de producirse la segunda mudanza a su actual emplazamiento, los españoles la denominaron La Ranchería Vieja. En aquel sitio traza la ciudad, define la plaza mayor que es la actual, dispone el sitio de la iglesia, de la casa consistorial, encomienda indios y reparte tierras entre su gente. Él y sus hombres recorren casi toda la geografía que años después serán los Estados Mérida y Táchira: El páramo, todo el valle de los ríos Chama, Mucujún, Mocotíes, Mucuchachí, alto Caparo, las montañas del sur y del norte, la planicie surlacustre y van reconociendo los nombres indígenas de lugares, ríos y otros accidentes geográficos, o algunas veces les coloca los suyos.
Tercero.
19 de febrero de 1559. Juan de Maldonado hace preso en Mérida (La Punta) al fundador y algunos de sus hombres y los envía detenidos a Pamplona y Santa Fe de Bogotá, donde es condenado a muerte por fundar a Mérida sin autorización. Logra fugarse y se asila en Trujillo. Sus aventuras terminan cerca de Caracas, flechado por Guaicaipuro y sus indios.
Cuarto.
5 de mayo de 1559. El comendador y teniente de justicia Martín López, por orden de Juan de Maldonado, traslada la ciudad de Mérida al sitio que hoy ocupa. Por ser día de San Juan Evangelista, la bautiza con el nombre de San Juan de Las Nieves. Respeta la mayoría de las encomiendas y repartimientos realizados por el capitán Juan Rodríguez Suarez y hace las propias entre su gente. También respetó el plano urbano, obligatorio según las normas establecidas en las Capitulaciones y en las disposiciones reales, con cuadras de 80 X 80 varas, unos 83 metros, rectas, formando una cuadrícula, con plaza mayor con picota en el centro, la iglesia con el ábside hacia el oriente, casa consistorial, escuela, cárcel, cementerio y las viviendas del centro hacia la periferia, de la barranca del río Albarregas a la del río Chama.
Quinto.
25 de julio de 1559. Juan de Maldonado funda la ciudad de Santiago de Los Caballeros en tierra de la nación cuica, poco más abajo de Timotes, al lado izquierdo del río Motatán, en un pequeño valle que llamaba El Valle de Las Quebradas de Diego García. Esta fundación genera un conflicto de jurisdicción con Diego García de Paredes, fundador de la ciudad de Trujillo y abandona el proyecto.
Sexto.
17 de octubre de 1559. Juan de Maldonado regresa a la ciudad de Mérida, hasta ese día llamada San Juan de Las Nieves, porque le coloca el de Santiago de Los Caballeros, el de la ciudad que había fundado en tierra trujillana; no obstante, la ciudad fundada por el capitán Juan Rodríguez Suarez no perdió su nombre original que lo mantiene hasta hoy.
Séptimo. La ciudad de Mérida tuvo una sola fundación y tres nombres: Mérida, San Juan de las Nieves y Santiago de los Caballeros. Mérida, creado por el capitán Juan Rodríguez Suarez se funde con el establecido por Juan de Maldonado para formar uno: Santiago de los Caballeros de Mérida. Al final, los dos irreconciliables enemigos se unen en el nombre de la ciudad.
Referencias:
Aguado, Fray Pedro de. 1906. Recopilación historial; escrita en el siglo XVI. Imprenta Nacional. Bogotá.
Expediente del juicio al capitán Juan Rodríguez Suarez. Consultado por el autor de este breve trabajo.
Febres Cordero, Tulio. 1960. Décadas de la Historia de Mérida. En Obras Completas. Tomo 1. Editorial Antares. Bogotá.
Picón Parra, Roberto. 1988. Fundadores, primeros moradores y familias coloniales de Mérida. 4 tomos. Academia Nacional de la Historia.
*Fortunato González Cruz