El monegasco Charles Leclerc (Ferrari), que saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Azerbaiyán, el cuarto del Mundial de Fórmula Uno, que se disputa en el circuito urbano de Baku, la capital del país, también lo hará este sábado en el sprint; en el que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) saldrá segundo y los españoles Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Aston Martin) lo harán desde la quinta y la octava plaza, respectivamente.
Leclerc, que acabó chocando contra el muro -sin consecuencias físicas, ni clasificatorias- en su último intento, fue el mejor en la calificación reducida (‘sprint shoot-out’) para el primero de los seis sprints que habrá este año; al cubrir los 6.003 metros de la pista de la capital azerbaiyana en un minuto, 41 segundos y 697 milésimas, 179 menos que ‘Checo’.
El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder del Mundial -con quince puntos de ventaja sobre ‘Checo’, que es segundo- y que aspira a lograr un tercer título seguido, se quedó a 443 milésimas de Leclerc y saldrá tercero, al lado del inglés George Russell (Mercedes), desde la segunda fila.
Sainz, que se quedo a casi seis décimas de su compañero, arrancará quinto, desde la tercera hilera, al lado del otro Mercedes, el del séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton; sexto en la ‘mini-cronometrada’ de este sábado.
Alonso, tercero en el Mundial -a 24 puntos de Verstappen-, y que se quedó a un segundo y siete décimas del monegasco, saldrá octavo en el sprint.
El doble campeón mundial asturiano, que acabó en el podio sus tres primeras carreras con Aston Martin -en Baréin, Arabia Saudí y Australia- y ya suma 101 ‘cajones’ en la F1, se quedó a tres segundos y medio del crono de Leclerc y arrancará desde la octava plaza, un puesto por delante de su nuevo compañero, el canadiense Lance Stroll; que, al igual que él, dejó entrever de nuevo problemas con el DRS de su monoplaza.
El nuevo formato sprint, que se volverá a emplear en Austria, Bélgica, Qatar, Estados Unidos y Brasil, no afecta para nada a la carrera del domingo, cuya parrilla de salida se decidió en la calificación del viernes. Sí otorgará puntos a los primeros ocho: el primero sumará ocho; el segundo, siete; el tercero, seis; y así, sucesivamente, hasta el octavo, que añadirá uno a su casillero en el Mundial.
El sprint está previsto a un tercio del recorrido del domingo: es decir, 17 vueltas para un poco más de cien kilómetros. Y arrancará a las cinco y media de la tarde (las tres y media en horario peninsular español. las 13.30 horas GMT).
La cronometrada reducida se disputó al igual que la ‘clásica’, con tres rondas eliminatorias, pero de doce, diez y ocho minutos; en lugar de 18, quince y doce. En la Q1 -que acabó medio minuto antes de tiempo, con bandera roja, a causa del accidente, sin consecuencias mayores, del estadounidense Logan Sargeant (Williams) y en la Q2 todos rodaron, de forma preceptiva, con neumáticos medios.
En la Q3 todos lo hicieron, obligatoriamente, con los blandos.
Leclerc, a pesar de tocar el muro de Baku -el cuarto circuito más largo del calendario-, dominó el ‘sprint shoot-out’ al marcar el mejor tiempo de la Q3. El piloto del principado de la Costa Azul había sido el más rápido en la Q1, antes de intercambiar puestos con Verstappen en la segunda ronda -que dominó el nuevo ídolo de los Países Bajos-.
En el acto decisivo, el compañero de Sainz fue el mejor, por delante de ‘Checo’, con una victoria y otros tres podios, el piloto más exitoso en las seis ediciones en las que, hasta la fecha, Baku albergó un Gran Premio.
Alonso saldrá, en busca de puntos, desde la octava plaza, en la cuarta fila; en la que lo acompañará el tailandés Alexander Albon (Williams).
Stroll arrancará noveno, desde la quinta hilera, al lado del inglés Lando Norris (McLaren).